Sus cinco dueños Helen, Robson,John, Jim y Alice ocupan cinco de los diez primeros lugares entre los más ricos del mundo y como familia, los Walton tienen una fortuna de 90.000 millones $. En 2004 Wal Mart auditó 7.600 fábricas de proveedores y 10 fueron excluidas de su lista de negocios por violar las leyes.
Por Beethoven Herrera Valencia
Al mismo tiempo que se anuncia la posibilidad de que la cadena de tiendas Wal Mart se expanda a varios países de América Latina, un juez de Ockland condena a dicha empresa a pagar una multa de 17 millones de dólares, por no conceder a sus trabajadores el tiempo para almorzar.
Sus cinco dueños Helen, Robson,John, Jim y Alice ocupan cinco de los diez primeros lugares entre los más ricos del mundo y como familia, los Walton tienen una fortuna de 90.000 millones comparada con los 46.000 de Bill Gates en 2005. Con una facturación anual de 256.000 millones equivalente al PIB de Arabia Saudita, 20 millones de clientes visitan sus 4.500 locales en cuatro continentes atendidos por 1.3 millones de empleados. La cadena es el octavo mayor socio comercial de China, y cada semana en sus almacenes compran el equivalente de toda la población de Francia y España. Su fundador, un veterano de la Segunda Guerra tuvo la intuición de que el autoservicio, el descuento, comprar barato, apilar mucho y vender barato se impondrían en el futuro. Su estrategia de comprar al menor costo posible para poder vender todo el año a precio de liquidación puede haber incidido en la baja tasa de inflación en Estados Unidos.
La base de datos de Wal Mart contiene 570 terabytes, lo cual es más que todas las paginas fijas de Internet, y ello le permitió llenar las tiendas de la Florida con pasteles de fresa después de predecir que el huracán Ivan aumentaría la demanda por comida dulce. En 2002 Wal Mart se convirtió en la cadena de supermercados mas grande de su país y su facturación igualó a la facturación sumada de sus dos mayores competidores y asegura que sus precios son 20% menores que los de la competencia, es la mas grande de las compañías que cotizan en Bolsa y recurriendo masivamente a importaciones chinas obtuvo ganancias anuales de 9.000 millones en 2003.
En lo cultural esta cadena tiene la capacidad de convertir un libro en best seller con solo colocarlo en sus estantes; ha sido decisiva en el lanzamiento de una generación de músicos country al estrellato, e incluso se le atribuye haber incidido en el cambio de los hábitos de los consumidores: En China, donde tiene 40 tiendas, ha influido en el paso de la costumbre de hacer mercado en la calle, a comprar en supermercados. En un informe de febrero de 2004 titulado «Los precios ocultos que pagamos por Wal Mart», el parlamentario demócrata George Miller denunció las políticas laborales y los bajos salarios del grupo, en el que los sindicatos no están oficialmente prohibidos pero no existen en ninguno de sus locales estadounidenses.
En California el grupo fue demandado en junio de 2005 en forma colectiva por discriminación sexual contra 1.6 millones de empleadas y ex empleadas, que se consideran perjudicadas respecto a sus colegas varones en materia salarial y de promoción. A fines de 2003 la empresa fue condenada por la contratación de cientos de inmigrantes clandestinos y la prensa acusó a la empresa de encerrar a sus trabajadores nocturnos en alguna de sus tiendas. Una de cada 155 trabajadores la ha denunciado por malas prácticas laborales, y en 2005 acumuló 8.000 demandas de ex empleados suyos pendientes en los tribunales estadounidenses. El 56 por ciento de los consumidores estadounidenses cree que Wal Mart, la mayor cadena de distribución en el mundo, «es mala para su país, porque los precios bajos vienen con un alto costo moral y económico para los consumidores». Según una encuesta el Instituto Zogby, la cadena es bien vista por el 39% que afirma que «es buena para Estados Unidos, ya que ofrece precios bajos y ahorra dinero a los consumidores todos los días» Un juez de Alemania falló a favor del sindicato la demanda contra el reglamento de trabajo de Wal Mart que prohibía a los trabajadores tratar temas sexuales en sus conversaciones en el lugar de trabajo. Y un video que muestra las malas condiciones laborales a las que Wal Mart somete a sus trabajadores ha sido presentado en el Congreso de Estados Unidos y está logrando gran difusión en diversos medios de comunicación. En su reciente Congreso anual en Chicago, UNI exhortó a los inversionistas a deshacerse de las acciones en los Fondos de pensiones de Wal Mart por ser una empresa despiadadamente antisindical, modelo de un tipo de salarios mediocres para sus empleados y de restricciones de precios para sus proveedores que está acelerando la carrera hacia el fondo, aplicando dumping social y buscando ventajas a expensas de los trabajadores en el conjunto de su cadena de distribución.
Los trabajadores de Wal Mart ganan salarios muy inferiores a los de sus colegas organizados y se les niega a una gran mayoría de ellos la atención en salud para ellos y sus familias. En la edición de diciembre 10 de 2005 del Wall Street Journal, Laurent Etter acusó a Wal Mart de pagar salarios bajos además de afectar el medio ambiente, y afirmó que la compañía contribuye a un descenso de los salarios en el comercio minorista.
Los empleados del comercio minorista donde hay un Wal Mart ganan un 3.5% menos, pues sus precios obligan a los competidores a bajar los precios y por ende los salarios de sus empleados. Un estudio del Centro Nacional de Investigaciones Económicas, indica que en esas regiones el empleo se reduce entre 2 y 4%. Wal Mart encargó su propio estudio, y este concluye que desde 1985 ellos han bajado los precios al consumidor Sus 65.000 proveedores demoran pocos días en entregar los pedidos y rotan con mayor frecuencia las mercancías; pues la compañía sanciona a los proveedores con un 20% si no hacen las entregas el día previsto.
La compañía presiona a los proveedores a bajar sus precios, y si una compañía se pelea con Wal Mart, puede desaparecer del mercado. Ese mismo estudio indica que como los salarios nominales han bajado en promedio 2% en USA, y los precios han descendido mas, se ha producido un aumento en la renta disponible del público. Algo menos de la mitad de empleados de la empresa está cubierto por el seguro de salud de la compañía en tanto que en el país es de 67% y en el sector minorista es de 46%. En octubre de 2005 la compañía introdujo un plan de salud asequible, pero los críticos lo consideran aún insuficiente dados los salarios de Wal Mart y los opositores hacen referencia a un memorando filtrado en octubre, en el que los ejecutivos de la empresa insinúan que para mantener los costos médicos bajos no se alienta a personas poco sanas a postularse a un empleo en la empresa. En cuanto al medio ambiente, las multas que la agencia de protección ambiental le ha aplicado por violaciones a las regulaciones sobre aguas limpias y almacenamiento de petróleo, son muestra de la mala conducta ambiental de la compañía.
En julio la compañía abrió su primer supercentro experimental que usa paneles solares para electricidad, neumáticos triturados como cubresuelo y aceite usado de motores para proveer calefacción. La meta de la empresa es reducir 30% la energía que consume la empresa y en el largo plazo cubrir el 100% con energías renovables y no generar desperdicios sólidos. La empresa ha sido frecuentemente multada por retener, esconder o destruir evidencias relacionadas a disputas legales: pocos meses antes de que Lee Scott asumiera la presidencia de la compañía un juez de Texas amenazó con multar a la firma con 18 millones de dólares por no presentar evidencias en una demanda de una mujer que fue raptada de un estacionamiento de la tienda y violada. El juez no procedió con la multa luego que Wal Mart se disculpó con la demandante. La empresa comenzó a preocuparse por la opinión pública y ordenó la primera encuesta de reputación, la cual detectó que los trabajadores son más positivos hacia la compañía que lo que sostienen los críticos; y que un 10% de los consumidores clientes odian a la compañía y otro 30% dice tener dudas sobre el trato dado a los trabajadores.
El directorio determinó combatir las críticas, aunque admite que la administración se demoró en responder, por estar concentrados en el negocio sin percatarse de las denuncias sobre sus políticas. Para defender a la compañía, se contrató a un ex asesor de Bill Clinton, pues la empresa ha destinado más del 80% de sus aportaciones a los republicanos.
En 2004 Wal Mart auditó 7.600 fábricas de proveedores y 10 fueron excluidas de su lista de negocios por violar leyes sobre trabajo infantil. A pedido de Scott, la compañía reclutó una firma de asesorías para evaluar la forma en que Wal Mart manejaba sus evidencias en litigios y así en el año 2004 se libró de sanciones en dos casos. Cuando Scott preguntó al equipo legal por qué razón eran multados tantas veces, le respondieron que los jueces no eran idóneos, pero un ejecutivo nombrado por Scott para investigar las demandas concluyó que Wal Mart merecía muchas más sanciones que las aplicadas