Cientos de acres cultivados por generaciones de afroamericanos en los EEUU han sido «expropiadas» al no tener un registro adecuado en los testamentos y herencias… Esta es una de las causas de la brecha todavía vigente entre afroamericanos y blancos en los EEUU.
En la primavera de 2011, los hermanos Melvin Davis y Licurtis Reels fueron la comidilla del condado de Carteret, en la costa central de Carolina del Norte.
Algunos decían que los hermanos eran justos; otros pensaron que habían perdido la cabeza. En marzo, Melvin y Licurtis comparecieron ante el tribunal y se negaron a abandonar la tierra en la que habían vivido toda su vida, una parte de la cual, sin su conocimiento o consentimiento, había sido vendida a «promotores» años antes.
Los hermanos estaban entre docenas de miembros de la familia Reels que consideraban la tierra suya, pero Melvin y Licurtis tenían un interés particular en ella.
Melvin, que tenía sesenta y cuatro años, con rizos negros sueltos peinados en una cola de caballo, había montado su vida (trabajo y vivienda) allí.
Había establecido la recogida de camarones en el río que rodea su tierra, y por tanto el sentido de su vida estaba atado al agua. Licurtis, que tenía cincuenta y tres años, había pasado años construyendo una casa cerca del borde del río, a solo unos pasos de la de su madre.
Su bisabuelo había comprado la tierra cien años antes, cuando era una generación liberada de la esclavitud. La propiedad, sesenta y cinco acres pantanosos que corrían a lo largo de Silver Dollar Road, desde los bosques hasta la orilla arenosa del río, estaba azotada por las tormentas. Algunos lo llamaron el fondo, o el fin del mundo. El abuelo de Melvin y Licurtis, Mitchell Reels, era un diácono; cultivaba sandías, remolachas y guisantes, y criaba pollos y cerdos.
Las iglesias realizaron asentamientos de tiendas de campaña en la costa y los niños jugaron en el río, un lugar privilegiado para atrapar camarones y cangrejos de cola roja más grandes que los zapatos.
Durante los últimos años de las leyes de segregación racial, la tierra era el hogar de la única playa en el condado que acogía a las familias negras. «Es nuestro propio pequeño club de campo negro», le gustaba decir a la hermana de Melvin y Licurtis, Mamie. En 1970, cuando Mitchell murió, él tenía un último deseo. «Hagas lo que hagas», le dijo a su familia la noche en que falleció, «no dejes que el hombre blanco tenga la tierra».
Mitchell no confiaba en los tribunales, por lo que no dejó un testamento. En cambio, dejó que la tierra se convirtiera en propiedad de los herederos, una forma de propiedad en la que los descendientes heredan un interés, como tener acciones en una empresa. La práctica comenzó durante la Reconstrucción, cuando muchos afroamericanos no tenían acceso al sistema legal, y continuó durante la era Jim Crow, cuando las comunidades negras desconfiaban de las cortes blancas del sur. En los Estados Unidos de hoy, el setenta y seis por ciento de los afroamericanos no tienen un testamento, más del doble del porcentaje de blancos estadounidenses.
Muchos asumen que no tener un testamento mantiene la tierra en la familia. En realidad, pone en peligro la propiedad. David Dietrich, ex co-presidente de la Fuerza de Tareas de Preservación de la Propiedad de la Asociación de Abogados de los Estados Unidos, dijo que la propiedad de los herederos es «el peor problema del que nunca ha oído hablar».
El Departamento de Agricultura de los EE. UU. esta la principal causa de la pérdida de las tierras…Estima que la propiedad en peligro para los herederos representa más de un tercio de las tierras de propiedad de los negros del sur: 3.5 millones de acres, con un valor de más de veintiocho mil millones de dólares. Estos propietarios son vulnerables a las leyes y las lagunas legales que permiten a los especuladores y desarrolladores adquirir sus propiedades. Las familias negras observan cómo sus tierras se subastan en los pasos de los juzgados o se las obliga a venderlas contra su voluntad.
Entre 1910 y 1997, los afroamericanos perdieron cerca del noventa por ciento de sus tierras de cultivo. Este problema es un importante contribuyente a la brecha de riqueza racial de los Estados Unidos; la riqueza media entre las familias negras es aproximadamente una décima parte de las familias blancas. Ahora, como las reparaciones se han convertido en un tema de debate nacional, el tema de la pérdida de tierras negras está recibiendo una atención renovada.
Un grupo de economistas y estadísticos calculó recientemente que, desde 1910, las familias negras han sido despojadas de cientos de miles de millones de dólares debido a la tierra perdida. Nathan Rosenberg, un abogado e investigador del grupo, me dijo: “Si quieres entender la riqueza y la desigualdad en este país, debes entender la pérdida de tierras negras»