Tom Homan, responsable del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos, implementó en 2017, semanas después de que Donald Trump asumiera la presidencia, la política de separación de familias inmigrantes. Más de 4.600 menores fueron separados de sus padres y amontonados en centros de detención parecidos a cárceles o perreras sin acceso a servicios básicos. A día de hoy, casi el 30% de ellos sigue en paradero desconocido. Tom Homan regresa al segundo Gobierno de Trump.
Por Colectivo Autogestión para la revista Autogestión
A continuación reproducimos un extracto del artículo escrito por Hannah Dreier sobre la explotación de niños migrantes en los Estados Unidos, mientras las administraciones, tanto demócrata como republicana, han mirado hacia otro lado. La América de Baiden y Trump se enriquece con la sangre, el sudor y las lágrimas de estos niños.
Era casi medianoche en Grand Rapids, Michigan, pero dentro de la fábrica todo estaba brillante. Una cinta transportadora llevaba bolsas de Cheerios frente a un grupo de jóvenes trabajadores. Uno de ellos era Carolina Yoc, de 15 años, que llegó sola a Estados Unidos el año pasado para vivir con un pariente al que nunca había conocido.
Cada diez segundos, aproximadamente, metía una bolsa de plástico sellada de cereales en un cartón amarillo que pasaba por allí. Podía ser un trabajo peligroso, con poleas y engranajes que se movían a gran velocidad y que habían arrancado dedos y desgarrado el cuero cabelludo de una mujer.
La fábrica estaba llena de trabajadores menores de edad como Carolina, que habían cruzado la frontera sur por sí solos y ahora pasaban horas encorvados sobre maquinaria peligrosa, violando las leyes sobre trabajo infantil. En plantas cercanas, otros niños atendían hornos gigantes para hacer barras de granola Chewy y Nature Valley y empaquetaban bolsas de Lucky Charms y Cheetos, todos ellos trabajando para el gigante procesador Hearthside Food Solutions, que enviaba estos productos a todo el país.
“A veces me canso y me siento mal”, dijo Carolina después de un turno en noviembre. A menudo le dolía el estómago y no estaba segura de si era por la falta de sueño, el estrés por el incesante rugido de las máquinas o las preocupaciones que tenía por ella y su familia en Guatemala. “Pero me estoy acostumbrando”.
Estos trabajadores forman parte de una nueva economía de explotación: los niños migrantes, que han estado llegando a Estados Unidos, algunos sin sus padres, en cantidades récord, están terminando en algunos de los trabajos más penosos del país, según una investigación del New York Times. Esta fuerza laboral en la sombra se extiende a través de industrias en todos los estados, violando leyes de trabajo infantil que han estado en vigor durante casi un siglo. Techadores de doce años en Florida y Tennessee. Trabajadores menores de edad en mataderos en Delaware, Mississippi y Carolina del Norte. Niños serrando tablones de madera en turnos nocturnos en Dakota del Sur.
En una ciudad tras otra, los niños lavan platos a altas horas de la noche. Operan máquinas de ordeñar en Vermont y reparten comidas en la ciudad de Nueva York. Recolectan café y construyen muros de piedra volcánica alrededor de casas de vacaciones en Hawái. Niñas de apenas 13 años lavan sábanas de hotel en Virginia.
El trabajo infantil migrante beneficia tanto a las operaciones clandestinas como a las corporaciones globales. En Los Ángeles, los niños cosen etiquetas con la leyenda “Hecho en Estados Unidos” en las camisetas de J. Crew. Hornean panecillos que se venden en Walmart y Target, procesan la leche que se usa en los helados de Ben & Jerry’s y ayudan a deshuesar el pollo que se vende en Whole Foods. En otoño, los estudiantes de secundaria fabricaban calcetines Fruit of the Loom en Alabama. En Michigan, los niños fabrican piezas de automóviles que utilizan Ford y General Motors.
Los niños, en su mayoría de Centroamérica, llegan impulsados por la desesperación económica que empeoró con la pandemia. Esta fuerza laboral ha ido creciendo lentamente durante casi una década, pero se ha disparado desde 2021, mientras que los sistemas destinados a proteger a los niños se han derrumbado.
En muchas partes del país, los profesores de escuelas secundarias y preparatorias que imparten programas para estudiantes de inglés dicen que ahora es común que casi todos sus estudiantes tengan que salir corriendo a trabajar turnos largos después de que terminan sus clases.
“No deberían trabajar jornadas de 12 horas, pero aquí está pasando”, declaró Valeria Lindsay, profesora de lengua y literatura en la escuela secundaria Homestead, cerca de Miami. Durante los últimos tres años, dijo, casi todos los alumnos de octavo grado de su programa de aprendizaje de inglés, de unos 100 estudiantes, también tenían una carga de trabajo de adultos.
El número de menores no acompañados que ingresaron a Estados Unidos aumentó a un máximo de 130.000 el año pasado. No se trata de niños que han entrado al país sin ser detectados. El gobierno federal sabe que están en Estados Unidos y el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) es responsable de garantizar que los patrocinadores, quienes los apadrinan, los apoyen y los protejan de la trata o la explotación.
Si bien el HHS controla a todos los menores llamándolos un mes después de que comienzan a vivir con sus patrocinadores, los datos obtenidos por The Times muestran que, en los últimos dos años, la agencia no pudo comunicarse con más de 85.000 niños. En total, la agencia perdió contacto inmediato con un tercio de los niños migrantes.
Lejos de casa, muchos de estos niños se encuentran bajo una intensa presión para ganar dinero. Envían dinero a sus familias y, a menudo, tienen deudas con sus patrocinadores por los gastos de contrabando, alquiler y manutención.
Los patrocinadores deben enviar a los niños migrantes a la escuela, y algunos estudiantes hacen malabarismos con las clases y las pesadas cargas de trabajo. Otros niños llegan y descubren que sus patrocinadores los han engañado y no los matricularán en la escuela.
En entrevistas con más de 60 trabajadores sociales, la mayoría de ellos estimaron de forma independiente que alrededor de dos tercios de todos los niños migrantes no acompañados terminaron trabajando a tiempo completo.
En la escuela secundaria Union High School de Grand Rapids, el profesor de estudios sociales de noveno grado de Carolina, Rick Angstman, ha visto el efecto que tienen los turnos largos en sus alumnos. Una de ellas, que trabajaba de noche en una lavandería comercial, empezó a desmayarse en clase por la fatiga y fue hospitalizada dos veces, declaró. Incapaz de dejar de trabajar, abandonó la escuela.
“Desapareció en el olvido”, dijo Angstman. “Es el nuevo trabajo infantil. Se llevan a niños de otro país y los someten a una servidumbre casi por contrato”.
Cuando Carolina salió de Guatemala, no tenía una idea clara de hacia dónde se dirigía, solo la sensación de que no podía quedarse más tiempo en su pueblo. No había mucha electricidad ni agua y, tras el inicio de la pandemia, tampoco mucha comida.
Las únicas personas que parecían salir adelante eran las familias que vivían de las remesas de sus familiares en Estados Unidos. Carolina vivía sola con su abuela, cuya salud empezó a decaer. Cuando los vecinos empezaron a hablar de irse al norte, decidió unirse a ellos. Tenía 14 años.
Hearthside, uno de los fabricantes por contrato más grandes del país, elabora y envasa alimentos para empresas como Frito-Lay, General Mills y Quaker Oats. General Mills, cuyas marcas incluyen Cheerios, Lucky Charms y Nature Valley, manifestó que reconocía “la gravedad de esta situación” y que estaba revisando las conclusiones del Times. PepsiCo, propietaria de Frito-Lay y Quaker Oats, se negó a hacer comentarios.
Kevin Tomas dijo que buscó trabajo a través de Forge después de llegar a Grand Rapids a los 13 años con su hermano de 7 años. Al principio, lo enviaron a un fabricante local que fabricaba piezas de automóviles para Ford y General Motors. Pero su turno terminaba a las 6:30 de la mañana, por lo que no podía permanecer despierto en la escuela y le costaba levantar las cajas pesadas.
«No es que queramos trabajar en estos empleos, es que tenemos que ayudar a nuestras familias», dijo Kevin. Cuando tenía 15 años, Kevin había encontrado un trabajo en Hearthside, apilando cajas de cereales de casi 23 kilos en el mismo turno que Carolina.
Los trabajadores menores de edad de Grand Rapids dijeron que el polvo picante de los enormes lotes de Cheetos Flamin’ Hot les hacía escocer los pulmones y que mover pesados palés de cereales durante toda la noche les hacía doler la espalda. Les preocupaba que sus manos quedaran atrapadas en las cintas transportadoras, que la ley federal clasifica como tan peligrosas que a ningún niño de la edad de Carolina se le permite trabajar con ellas.
La ley federal prohíbe a los menores de edad realizar una larga lista de trabajos peligrosos, entre ellos, trabajos de techado, procesamiento de carne y panadería comercial. Excepto en granjas, los niños menores de 16 años no pueden trabajar más de tres horas o después de las 7 de la tarde en días escolares.
Pero estos trabajos, que son agotadores y mal pagados y, por lo tanto, con escasez crónica de personal, son precisamente los que terminan ocupando muchos niños migrantes. Los adolescentes tienen el doble de probabilidades que los adultos de sufrir lesiones graves en el trabajo, pero los preadolescentes y adolescentes recién llegados están manejando mezcladoras de masa industriales, conduciendo enormes excavadoras y quemándose las manos con alquitrán caliente mientras colocan tejas para techos, según descubrió The Times.
A los menores no acompañados les han arrancado las piernas en las fábricas y les han destrozado la columna vertebral en las obras de construcción, pero la mayoría de estas lesiones no se contabilizan. El Departamento de Trabajo lleva un registro de las muertes de niños trabajadores nacidos en el extranjero, pero ya no las hace públicas.
En la producción lechera, la tasa de lesiones es el doble del promedio nacional en todas las industrias. Paco Calvo llegó a Middlebury, Vermont, cuando tenía 14 años y ha estado trabajando 12 horas al día en granjas lecheras durante los cuatro años siguientes. Declaró que se aplastó la mano en una máquina de ordeño industrial en los primeros meses de realizar este trabajo. “Casi todo el mundo se lesiona cuando empieza”, dijo.
En Worthington, Minnesota, durante mucho tiempo ha sido un secreto a voces que los niños migrantes liberados por el Departamento de Salud y Servicios Humanos estaban limpiando un matadero administrado por JBS, el procesador de carne más grande del mundo. La ciudad ha recibido más niños migrantes no acompañados per cápita que casi cualquier otro lugar del país.
Se supone que el Departamento de Trabajo debe detectar y castigar las violaciones a las normas sobre trabajo infantil, pero los inspectores de una docena de estados dijeron que sus oficinas, que cuentan con poco personal, apenas podían responder a las denuncias, y mucho menos abrir investigaciones. Cuando el departamento ha respondido a las denuncias sobre niños migrantes, se ha centrado en los contratistas externos y las agencias de empleo que suelen emplearlos, no en las corporaciones donde realizan el trabajo.
Al menos cuatro importantes proveedores de Hyundai Motor Co. y su filial Kia Corp. han empleado mano de obra infantil en fábricas de Alabama en los últimos años, según una investigación de Reuters. Las agencias federales están investigando si los niños han trabajado en hasta media docena de fabricantes a lo largo de la cadena de suministro de los automóviles en el estado del sur de Estados Unidos.
